ESTRUCTURA Y ORGANIZACIÓN DE ARCHIVOS
Un archivo o fichero informático es un conjunto de bits almacenado en un dispositivo.
Un archivo es identificado por un nombre y la
descripción de la carpeta o directorio que lo contiene. Los archivos
informáticos se llaman así porque son los equivalentes digitales de los
archivos en tarjetas, papel o microfichas del entorno de oficina tradicional. Los
archivos informáticos facilitan una manera de organizar los recursos usados
para almacenar permanentemente datos en un sistema informático.
Contenido de los archivos
En lo que concierne al sistema operativo, un archivo es, en la mayoría de los casos,
simplemente un flujo unidimensional de bits , que es tratado por el sistema operativo
como una única unidad lógica. Un archivo de datos informático normalmente tiene
un tamaño, que generalmente se expresa en bytes; en todos los sistemas operativos modernos,
el tamaño puede ser cualquier número entero no negativo de bytes hasta un
máximo dependiente del sistema. Depende del software que se ejecuta en la computadora
el interpretar esta estructura básica como por ejemplo un programa, un texto o
una imagen, basándose en su nombre y contenido. Los tipos especiales de
archivos, como los nodos de dispositivo que representan simbólicamente partes
del hardware, no consisten en un flujo de bits y no tienen tamaño de archivo.
Los datos de un archivo informático
normalmente consiste de paquetes más pequeños de datos (a menudo llamados registros
o líneas) que son individualmente diferentes pero que comparten algún
rasgo en común. Por ejemplo, un archivo de nóminas puede contener datos sobre
todos los empleados de una empresa y los detalles de su nómina; cada registro
del archivo de nóminas se refiere únicamente a un empleado, y todos los
registros tienen la característica común de estar relacionados con las
nóminas-esto es muy similar a colocar todos los datos sobre nóminas en un
archivador concreto en una oficina que no tenga ninguna computadora. Un archivo de texto puede contener líneas de texto,
correspondientes a líneas impresas en una hoja de papel.
La manera en que se agrupan los datos en un archivo
depende completamente de la persona que diseñe el archivo. Esto ha conducido a
una plétora de estructuras de archivo más o menos estandarizadas para todos los
propósitos imaginables, desde los más simples a los más complejos. La mayoría
de los archivos informáticos son usados por programas de computadora. Estos programas crean, modifican y borran archivos para su propio uso
bajo demanda. Los programadores que crean los programas deciden qué archivos
necesitan, cómo se van a usar, y (a menudo) sus nombres.
En algunos casos, los programas de
computadora manipulan los archivos que se hacen visibles al usuario de la
computadora. Por ejemplo, en un programa de procesamiento de texto, el usuario
manipula archivos-documento a los que él mismo da nombre. El contenido del
archivo-documento está organizado de una manera que el programa de
procesamiento de texto entiende, pero el usuario elige el nombre y la ubicación
del archivo, y proporciona la información (como palabras y texto) que se
almacenará en el archivo.
Muchas aplicaciones empaquetan todos sus
archivos de datos en un único archivo, usando marcadores internos para
discernir los diferentes tipos de información que contienen.
Los archivos de una computadora se pueden
crear, mover, modificar, aumentar, reducir y borrar. En la mayoría de los
casos, los programas de computadora que se ejecutan en la computadora se
encargan de estas operaciones, pero el usuario de una computadora también puede
manipular los archivos si es necesario. Por ejemplo, los archivos de Microsoft Office Word son normalmente creados y modificados por el
programa Microsoft Word en respuesta a las órdenes del usuario, pero el usuario
también puede mover, renombrar o borrar estos archivos directamente usando un programa gestor de archivos como Windows Explorer (en computadoras con sistema operativo Windows).
También un archivo es un documento donde uno
introduce algún tipo de dato para
almacenar en un objeto que lo pueda leer o modificar como una computadora.
Identificación y organización de archivos
Los archivos y carpetas se organizan jerárquicamente.
En los sistemas informáticos modernos, los
archivos siempre tienen nombres. Los archivos se ubican en directorios.
El nombre de un archivo debe ser único en ese directorio. En otras palabras, no
puede haber dos archivos con el mismo nombre en el mismo directorio.
El nombre de un archivo y la ruta al
directorio del archivo lo identifica de manera unívoca entre todos los demás
archivos del sistema informático -no puede haber dos archivos con el mismo
nombre y ruta-. El aspecto del nombre depende del tipo de sistema informático
que se use. Las primeras computadoras sólo permitían unas pocas letras o
dígitos en el nombre de un archivo, pero las computadoras modernas permiten
nombres largos que contengan casi cualquier combinación de letras unicode y dígitos unicode, haciendo más fácil
entender el propósito de un archivo de un vistazo. Algunos sistemas
informáticos permiten nombres de archivo que contengan espacios; otros no. La
distinción entre mayúsculas y minúsculas en los nombres de archivo está
determinada por el sistema de archivos. Los sistemas de archivos Unix distinguen normalmente entre mayúsculas y
minúsculas, y permiten a las aplicaciones a nivel de usuario crear archivos
cuyos nombres difieran solamente en si los caracteres están en mayúsculas o
minúsculas. Microsoft Windows reconoce varios sistemas de archivos, cada uno con diferentes políticas en
cuanto a la distinción entre mayúsculas y minúsculas. El popular antiguo
sistema de archivos FAT puede tener varios archivos cuyos nombres
difieran únicamente en las mayúsculas y minúsculas si el usuario utiliza un editor de
discos para editar los nombres de archivo en las entradas de directorio. Las aplicaciones de usuario, sin embargo,
normalmente no permitirán al usuario crear varios archivos con el mismo nombre
pero con diferentes letras en mayúsculas y minúsculas.
La mayoría de las computadoras organizan los
archivos en jerarquías llamadas carpetas, directorios o catálogos.
(El concepto es el mismo independientemente de la terminología usada.) Cada
carpeta puede contener un número arbitrario de archivos, y también puede
contener otras carpetas. Las otras carpetas pueden contener todavía más
archivos y carpetas, y así sucesivamente, construyéndose un estructura en árbol
en la que una «carpeta raíz» (el nombre varía de una computadora a otra) puede
contener cualquier número de niveles de otras carpetas y archivos. A las
carpetas se les puede dar nombre exactamente igual que a los archivos (excepto
para la carpeta raíz, que a menudo no tiene nombre). El uso de carpetas hace
más fácil organizar los archivos de una manera lógica.
Cuando una computadora permite el uso de
carpetas, cada archivo y carpeta no sólo tiene un nombre propio, sino también
una ruta, que identifica la carpeta o carpetas en las que reside un
archivo o carpeta. En la ruta, se emplea algún tipo de carácter especial -como
una barra- para separar los nombres de los archivos y carpetas.
Muchos (pero no todos) sistemas informáticos
usan extensiones en los nombres de archivo para ayudar a identificar qué contienen. En
computadoras Windows, las extensiones consisten en un punto al final del nombre
del archivo, seguido de unas pocas letras para identificar el tipo de archivo.
Una extensión .txt identifica un archivo de texto; la extensión .doc
identifica cualquier tipo de documento o documentación, comúnmente en el formato de archivo de Microsoft Office Word; etc. Incluso cuando se utilizan extensiones en un sistema informático, el
grado con el que un sistema informático los reconoce y trata puede variar; en
algunos sistemas son obligatorios, mientras que en otros sistemas se ignoran
completamente si están presentes.
Protección de archivos
Muchos sistemas informáticos modernos
proporcionan métodos para proteger los archivos frente a daños accidentales o
intencionados. Las computadoras que permiten varios usuarios implementan permisos
sobre archivos para controlar quién puede o no modificar, borrar o crear
archivos y carpetas. A un usuario dado se le puede conceder solamente permiso
para modificar un archivo o carpeta, pero no para borrarlo; o a un usuario se
le puede conceder permiso para crear archivos o carpetas, pero no para
borrarlos. Los permisos también se pueden usar para permitir que solamente
ciertos usuarios vean el contenido de un archivo o carpeta. Los permisos
protegen de la manipulación no autorizada o destrucción de la información de
los archivos, y mantienen la información privada confidencial impidiendo que
los usuarios no autorizados vean ciertos archivos.
Otro mecanismo de protección implementado en
muchas computadoras es una marca de sólo lectura. Cuando esta marca está
activada en un archivo (lo que puede ser realizado por un programa de
computadora o por un usuario humano), el archivo puede ser examinado, pero no
puede ser modificado. Esta marca es útil para información crítica que no debe
ser modificada o borrada, como archivos especiales que son usados solamente por
partes internas del sistema informático. Algunos sistemas incluyen también una marca
oculta para hacer que ciertos archivos sean invisibles; esta marca la usa
el sistema informático para ocultar archivos de sistema esenciales que los
usuarios nunca deben modificar.
Almacenamiento de archivos
En términos físicos, la mayoría de los
archivos informáticos se almacenan en discos duros —discos magnéticos que giran dentro de una
computadora que pueden registrar información indefinidamente—. Los discos duros
permiten acceso casi instantáneo a los archivos informáticos.
Hace unos años solían usarse cintas magnéticas para realizar copias de seguridad. También
se usaban otros medios de almacenamiento como discos compactos grabables, unidades Zip, etcétera.
No obstante en la actualidad han cobrado
mucho auge las memorias flash, dispositivos con mucha capacidad de almacenamiento que tienen la ventaja
de ser pequeños y portátiles; suelen usarse para guardar archivos en
dispositivos pequeños como teléfonos móviles o reproductores de audio portátiles
Respaldo de archivos
Cuando los archivos informáticos contienen información
que es extremadamente importante, se usa un proceso de respaldo (back-up) para protegerse contra desastres que podrían destruir los
archivos. Hacer copias de respaldo de archivos significa simplemente hacer
copias de los archivos en una ubicación separada de modo que se puedan
restaurar si le pasara algo a la computadora, o si fueran borrados
accidentalmente.
Hay muchas maneras de hacer copias de
respaldo de archivos. La mayoría de los sistemas informáticos proporcionan
utilidades para ayudar en el proceso de respaldo, que puede llegar a consumir
mucho tiempo si hay muchos archivos a salvaguardar. Copiar los archivos a otro
disco duro en la misma computadora protege contra el fallo de un disco, pero si
es necesario protegerse contra el fallo o destrucción de la computadora entera,
entonces de deben hacer copias de los archivos en otro medio que puede sacarse
de la computadora y almacenarse en una ubicación distante y segura.
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